长安三万里讲的是真实历史，讲的是在安史之乱中，李白、杜甫、高适、王昌龄等诗人都有过惊涛骇浪的人生际遇，电影也围绕着具体的人展开故事，用小切口讲述大历史。
长安三万里讲的是什么时候的历史长安三万里以唐代历史为背景，讲述在安史之乱爆发后数年，吐蕃大军攻打西南。大唐节度使高适交战不利，长安岌岌可危。
困守孤城的高适向监军太监回忆起自己与李白的一生往事。进而展现壮美的大唐盛景和高适、李白、杜甫等诗人们的豪情壮志以及唐诗流传千年的经典魅力。
长安三万里以唐代历史为背景，通过高适视角，讲述了其与李白的一生情谊，以及两人与大唐群星交汇的动人故事。青年高适、李白初次相遇，在一场紧张刺激的枪剑对决中“不打不相识”，心怀理想的两人，立志一起实现人生抱负，由此开启了彼此间一生的故事。
而在“望长安”版海报中，近处骑白马的高适与稍远处手举酒杯的李白领衔的大唐群星一道遥望恢弘的大唐盛景，暗合《长安三万里》片名，“长安”便是大唐群星的理想之地，而“三万里”便是他们与心中理想的距离。
从长安城的繁华盛景、到江南月夜的诗情画意、再到边城战场的金戈铁马。长安三万里展示了影片中多个不同地域，呈现出多面及立体的大唐风貌，也让主人公高适、李白的人生经历更显波澜壮阔。
《长安三万里》故事始于安史之乱后危机重重的边塞之地。彼时监军程元振为证高适的忠义爱国之心，引其回忆自己与李白的一生。
至此，主线剧情在“莫愁前路无知己，天下谁人不识君”一诗中展开。古与今、虚与实一同构筑出了大唐由盛转衰的历史，而其间的真真假假、万般变化也自由后世评说。如此安排，既给足了观众参与感，又增添了影片的传奇性。
《长安三万里》的虚实相交之感主要源自其独特的回忆叙事视角。影片采用双男主叙事模式，借由晚年高适之口，回溯他与李白的一生，并以二者友情作为契机，阐述大唐由盛转衰的历史。第三人称叙述视角，赋予影片一种间离效果。